Tristán de Acuña es un archipiélago británico compuesto por varias islas (la mayor, con el mismo nombre, y las deshabitadas Inaccesible y Nightingale) en el Atlántico Sur. Junto con la isla de Gough o isla Gonçalo Álvares, todo el territorio se constituye como una dependencia de la isla de Santa Elena, el lugar habitado más cercano, situado a 2173 km al norte. El acceso a la isla principal es tremendamente complicado, debido a su lejanía y a que está rodeada por acantilados de más de 600 metros de altitud. Tristán de Acuña es el lugar habitado más remoto (es decir, más alejado de cualquier otro lugar habitado) de la Tierra, la isla tiene una población menos de 270 personas y como tal está inscrito en el libro Guinness de Récords.Descubierta en 1506 por el navegante portugués que le dio su nombre, Tristão da Cunha, empezó a estar habitada de manera estable a principios del siglo XIX, cuando fue anexionada por la Corona Británica en 1816. Por aquel entonces, los británicos no querían que el archipiélago fuera utilizado por los franceses como base para intentar llevar a cabo una operación de rescate de Napoleón, confinado en la isla de Santa Elena.2 Desde entonces ha mantenido una población estable de unos 280 habitantes en su asentamiento de Edimburgo de los Siete Mares, llamado así en honor a la visita que hizo el Príncipe Alfredo, Duque de Edimburgo, en 1867, en su vuelta al mundo.
En los siglos XVII y XVIII, los gobiernos franceses y neerlandeses, así como la Compañía Británica de las Indias Orientales, consideraron el tomar posesión de la isla, pero desistieron en sus empeños ya que no poseía zonas apropiadas para atracar. La isla fue más adelante usada como base temporal para los balleneros y cazadores de focas, principalmente provenientes de los Estados Unidos de América. De allí llegaron los primeros colonos a principios de siglo XIX. En 1876, el gobierno británico la declaró formalmente parte del Imperio británico y en 1938 la isla fue considerada dependencia de Santa Elena.
En 1961, una erupción volcánica provocó la evacuación de la población al Reino Unido, a la localidad de Calshot. Allí tuvieron que soportar uno de los peores inviernos británicos y nuevas enfermedades para las que no estaban preparados. Algunos de más edad murieron y otros se quedaron, pero la mayor parte regresó en 1963. Al llegar a sus casas, observaron cómo el asentamiento principal de la isla se encontraba afectado por la erupción, y que se habían producido algunos saqueos por parte de piratas. Los perros domésticos, abandonados a su suerte, habían dado caza a todas las ovejas.
Un ciclón extratropical alcanzó la isla el 21 de mayo de 2001, causando daños parciales y arrancando algunos tejados. En febrero de 2008 hubo un incendio en la fábrica de pescado, lo que tuvo una gran repercusión económica. En noviembre de 2011 el barco Puma’s Mar Mostro, de la Volvo Ocean Race, llegó a la isla tras romperse su mástil en la primera etapa entre Alicante y Ciudad del Cabo. Este acontecimiento sacó del anonimato al archipiélago en la prensa internacional.
El comienzo de la industria de la langosta en 1950, hizo florecer la empobrecida economía existente, que pasó de ser de subsistencia a una economía de mercado, aunque la agricultura sigue siendo la principal ocupación de los isleños junto con la pesca. Toda la tierra es de propiedad comunitaria y el número de cabezas de ganado está estrictamente controlado para preservar los pastos y prevenir que existan familias con mejor posición económica que otras. No se permite tampoco la compra de tierras o el asentamiento de personas de fuera de Tristán. La venta de sellos, principalmente a coleccionistas, también aporta unos ingresos considerables.
Aunque sea una dependencia de Santa Elena, no se usa la moneda local de esa isla, la libra de Santa Elena, sino que se utiliza la misma que en el Reino Unido, la libra esterlina. Como la mayoría de los territorios británicos de ultramar, nunca formó parte de la Unión Europea, sino que fue miembro de la Asociación de Países y Territorios de Ultramar de la UE.
Tristán de Acuña está situada en las coordenadas (37°06′S 12°16′O) 37º06″ de latitud sur, 12º16″ longitud oeste en mitad del Atlántico Sur, a 3360 km de Sudamérica y a 2816 km de Sudáfrica. El territorio habitado más cercano es otra isla, Santa Elena, a 2161 km al norte. La isla principal, de unos 98 km², tiene un relieve muy montañoso debido a su origen volcánico, pero existe una zona llana en la costa noroccidental, denominada The Hillpiece, lugar donde se encuentra Edimburgo. El pico más alto es el Pico de la Reina María, un volcán de 2062 m de altura, que está situado en el centro de la isla principal y se encuentra cubierto por la nieve durante el invierno. También es la montaña más alta del Atlántico Sur. El clima es del tipo marino subtropical, con pequeños cambios de temperatura entre el invierno y el verano. La isla Inaccesible (10 km²) y la isla Nightingale (2 km²), están situadas 35 km al suroeste de Tristán de Acuña, mientras que la isla Gough (también conocida como isla Gonçalo Álvares) se encuentra más alejada, a unos 395 km al sureste de Tristán. El 40% del territorio del archipiélago está protegido como reserva de la naturaleza y algunos de los islotes están declarados como Patrimonio de la Humanidad. El archipiélago forma parte de una ecorregión denominada pradera y matorral de las islas Tristán de Acuña y Diego Álvarez.
Las especiales características demográficas de sus habitantes, debido a su aislamiento y la elevada endogamia, hacen que el estudio de la población de la isla sea muy interesante. Aunque algunos jóvenes de Tristán da Cunha se marchan de la isla en busca de pareja, los matrimonios entre los propios habitantes son la regla, y hacen que solo haya ocho apellidos diferentes en la isla: Glass, Green, Hagan, Laverello, Repetto, Rogers, Swain y Patterson, repartidos en ochenta familias, lo que ha propiciado un perfil genético con una mayor frecuencia de determinadas patologías, como el asma y el glaucoma. Sin embargo, otras enfermedades comunes en el resto del mundo, como los resfriados, no existen salvo como consecuencia de la visita de algún barco. En la isla se consume un número bastante elevado de botellas de whisky. En 1993 y 1994, cada individuo bebió el equivalente a casi cincuenta litros de whisky de media por año.
Actualmente existe en el asentamiento de Edimburgo una tienda de ultramarinos, una emisora local de radio, un café (The Cafe of Tristan), un pub (The Albatros Bar), un videoclub, un campo de fútbol, otro de golf, una piscina y una pista de tenis. Los habitantes también poseen un centro comunitario de reunión.
La conexión con el mundo exterior se mantiene a través de un teléfono/fax vía satélite, situado en la oficina del administrador, pero últimamente se está mejorando la conexión a internet.
No hay aeropuerto y solo se puede llegar al puerto en barco. La llegada anual del buque RMS Saint Helena trae consigo nuevos productos, como medicinas, libros, vídeos, revistas y correo. También existe en Sandy Point una granja, que se habitó de forma temporal en los años cincuenta y ochenta, cuando se necesitó cubrir una demanda de madera y diferentes tipos de fruta que no se podían obtener en otros lugares de la isla, ya que en esta zona, más al este, se disfruta de un clima más caluroso. Para las urgencias sanitarias más complicadas se traslada a los enfermos hasta un hospital en Ciudad del Cabo, aunque médicos de cabecera, dentistas y otros especialistas hacen largas estancias durante días para comprobar la salud de la población.
¿Conocías de estas islas?
BASTANTE AISLADOS¡¡¡
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